27 avril 2025
L'Italie, au-delà de sa position de premier producteur mondial de vin (avec une production estimée à environ 50 millions d'hectolitres par an en moyenne selon l’OIV), est surtout une championne en matière de diversité ampélographique. Avec plus de 545 cépages indigènes officiellement répertoriés (Source : "Italian Grapes and Wines", Ian D'Agata), l'Italie offre au monde une viticulture singulièrement variée et ancrée dans ses terroirs. Dans certaines régions, même les habitants ne connaissent pas la totalité des cépages qui poussent autour d’eux, tant le patrimoine viticole local est foisonnant.
En comparaison, la France, pourtant riche de ses cépages emblématiques, n’en dénombre qu’environ 200. Cette diversité italienne trouve ses racines dans une géographie complexe et dans une histoire faite d'influences multiples : étrusques, grecs, romains, puis médievales. Ajoutez à cela des terroirs variés – des sols volcaniques en Sicile aux collines calcaires du Frioul – et vous obtenez un environnement propice à la préservation de variétés génétiques uniques.
On pourrait se poser la question : pourquoi cette richesse de cépages compte-t-elle ? Tout simplement parce qu’elle est une fenêtre sur l’âme des terroirs. Chaque cépage local exprime une interaction subtile entre le climat, le sol et l’histoire humaine. Mais il y a aussi un enjeu plus large : la préservation des cépages indigènes constitue une réponse aux changements climatiques.
Certaines variétés autochtones, oubliées pendant des décennies, sont aujourd’hui redécouvertes, car elles démontrent une capacité d’adaptation remarquable. Prenez par exemple le nerello mascalese, cépage sicilien, qui pousse sur les pentes volcaniques de l’Etna à haute altitude. Ce cépage, longtemps marginalisé, s'épanouit désormais en raison de sa résistance à la chaleur et de son aptitude à traduire les microclimats.
Le Piémont, dans le nord-ouest de l'Italie, est peut-être la région la plus célèbre pour sa tradition viticole. Ici, c'est le nebbiolo qui règne sans partage, donnant naissance à des vins iconiques comme le Barolo et le Barbaresco. Ce cépage est surnommé "le brouillard" (du mot "nebbia"), car il mûrit tardivement, souvent enveloppé par les brumes d’automne des collines langaroles.
Le nebbiolo reflète puissamment son terroir : sur des sols argilo-calcaires dans les collines de Langhe, il développe des arômes de roses, de truffes et de cerises noires, accompagnés de tannins riches mais raffinés. Au-delà du Barolo et du Barbaresco, le nebbiolo s’exprime également dans d’autres appellations, comme le Gattinara, prouvant une étonnante flexibilité selon le microclimat et la géologie.
Descendons vers le sud pour explorer un terroir volcanique spectaculaire : les pentes de l’Etna. La Sicile, souvent associée à des vins plus rustiques, a vu ces deux dernières décennies un véritable renouveau grâce à des cépages comme le nerello mascalese et le carricante. Ces variétés locales capturent l’essence même du terroir volcanique, souvent à plus de 800 mètres d’altitude, sur des sols composés de cendres et de laves basaltiques.
Le nerello mascalese, en particulier, ressemble parfois à un pinot noir dans sa capacité à transcender les nuances du terroir. Les vins qu’il produit sont caractérisés par une fraîcheur exceptionnelle, des tannins fins et des arômes de fruits rouges mêlés à des notes fumées distinctes des sols volcaniques.
Enfin, comment ne pas mentionner la Campanie, terre d'accueil de cépages blancs exceptionnels comme le fiano et le greco di tufo. Le fiano, cultivé depuis l'époque romaine, est l'un des meilleurs exemples de cépage autochtone sublimé par son terroir. Dans la DOCG Fiano di Avellino, ce cépage offre des vins riches, complexes, avec des arômes de miel, de fruits secs et une minéralité poignante héritée des sols volcaniques mêlés de calcaire.
Le fiano illustre parfaitement l'alliance entre tradition et modernité. Bien qu'il remonte à l'Antiquité, il est aujourd'hui vinifié avec des techniques modernes qui mettent en valeur sa fraîcheur et sa capacité de garde impressionnante.
Pourtant, la richesse des cépages autochtones italiens n’est pas sans défis. L’un des plus grands enjeux reste leur préservation face à la mondialisation et aux pressions économiques. Pendant longtemps, certains cépages ont été délaissés au profit de variétés internationales comme le cabernet sauvignon ou le chardonnay, jugées plus accessibles aux marchés globaux.
Heureusement, un mouvement de retour aux sources émerge depuis quelques décennies. Des vignerons passionnés s’engagent à remettre au goût du jour des cépages menacés, souvent en travaillant en agriculture biologique ou biodynamique. Ce travail de redécouverte est essentiel, car il donne une profondeur et une spécificité aux vins italiens que la standardisation viticole ne pourra jamais reproduire.
Alors, quel avenir pour ces cépages autochtones ? Ils semblent avoir le vent en poupe, grâce à une reconnaissance croissante de l’importance de la biodiversité et de la spécificité terroiriste. Des programmes de conservation voient le jour, et les amateurs de vin du monde entier s'intéressent de plus en plus aux cépages rares et authentiques.
En Italie, les terroirs et les cépages autochtones semblent destinés à jouer un rôle de plus en plus important dans l’identité culturelle du vin. Et pour les amateurs, ils promettent une source infinie de découvertes et de plaisirs, chaque verre étant une invitation à voyager dans le temps et l’espace, à travers l’histoire et les paysages italiens. Alors, quelle région explorerez-vous en premier ?